女性は胎児期から、卵巣の中に原始卵胞を持っている。平均して12?13歳で初経が起こり（当初は無排卵月経であることが多い）、その約1?2年後から、原始卵胞は毎周期いくつか発達を始め、そのうち成熟の最終段階に至った1個が卵巣から排出されるようになる。この成熟卵子の排出を「排卵」という。排卵された卵子は卵管の先端（膨大部）に拾われる。
毎期の月経開始とともに、卵巣内では次の排卵に向けた卵胞の発育が始まり、一方の子宮では月経終了後に再び着床のための子宮内膜を用意して排卵を待つ。個人差はあるが、一般に28日前後を1周期として、排卵が起こる。（⇒卵胞形成）
排出された卵子に精子が到達して卵管膨大部で「受精」が起こる。受精した卵を「受精卵」と呼ぶ。卵子は一旦受精すると、それ以外の精子は受け付けない。
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多胎妊娠
稀に、一卵性双胎、二卵性双胎が生まれる（⇒双生児）。現在は体外授精などの不妊治療により、三つ子（三胎）、四つ子（四胎）が生まれることもある（⇒多胎児）。Hellinの法則によるとn胎の発生する確率は89のn-1乗に1例である[1]。多胎妊娠は妊娠経過中に多々の合併症を生じることも多く、出生予後も単胎に比べると良くない。そのため体外受精の時に子宮内に戻される受精卵の数は3個までと日本産科婦人科学会によって会告で通達されている。
排卵後に受精しなかった卵子は約24時間で寿命が尽きてやがて消滅し、妊娠準備のために肥大していた子宮内膜は排卵から14日前後に経血として体外へ排出される（⇒「月経」）。